À la fin du XIXe siècle, le développement fulgurant du chemin de fer aux États-Unis impose une rationalisation du temps. Jusqu’alors, chaque ville réglait ses horloges sur le soleil local, provoquant un chaos d’horaires et de tragiques collisions de trains à vapeur. En 1883, les États-Unis et le Canada instaurent les fuseaux horaires standardisés.
Presque toutes les grandes métropoles s’y plient, à une exception près : Détroit.
Lorsque le Parlement du Michigan vote le passage à l’heure du Centre (Central Time) en 1885, la municipalité de Détroit refuse catégoriquement d’obtempérer. Estimant être le centre du monde, la ville continue de vivre sur son heure solaire propre, décalée de 28 minutes par rapport au reste de l’État.
La solution d’Henry Ford : La montre à deux cadrans
Ce schisme temporel complique la vie des commerçants, des voyageurs et surtout des pionniers de l’automobile. Parmi eux figure un jeune mécanicien passionné : Henry Ford.
Bien avant d’assembler des Ford T sur des chaînes de montage, Henry Ford était un passionné d’horlogerie. Dès son enfance, il réparait gratuitement les montres de ses proches pour le seul plaisir d’en comprendre les rouages. Devenu constructeur et pilote de course à ses heures perdues, Ford se retrouve confronté à un problème quotidien : comment gérer les rendez-vous d’affaires, les horaires de train et les courses automobiles lorsqu’il existe deux heures différentes selon que l’on se trouve dans les limites de la ville ou à l’extérieur ?
Pour résoudre le problème, Henry Ford conçoit lui-même une montre à gousset spéciale dotée de deux cadrans distincts :
- Le premier cadran indiquait l’heure solaire locale de Détroit.
- Le second cadran indiquait l’heure standard ferroviaire (Central Time).
Un outil de précision indispensable qui a accompagné l’inventeur pendant plusieurs années, alors qu’il jetait les bases de la Ford Motor Company.
La guerre du soleil et le « More Daylight Club »
La bataille pour l’heure à Détroit va durer des décennies :
- 1905 : Après des années de résistance et un premier vote municipal annulé sous la pression des citoyens (l’un d’eux ayant même proposé d’installer un cadran solaire devant la mairie pour clore le débat !), Détroit finit par adopter l’heure du Centre.
- 1907 : Une organisation baptisée le More Daylight Club voit le jour. Contrairement aux idées reçues, ce ne sont pas les industriels de l’automobile cherchant à se caler sur la bourse de Wall Street qui mènent la charge, mais un chirurgien ORL et un photographe portraitiste. Leur objectif : faire basculer Détroit dans l’heure de l’Est (Eastern Standard Time) pour gagner une heure d’ensoleillement en fin de journée l’été.
- 1914-1931 : À force de campagnes de sensibilisation, le club obtient gain de cause. Détroit passe à l’heure de l’Est en 1915, créant un nouveau décalage avec le reste du Michigan. Il faudra attendre 1931 pour que la métropole finisse par entraîner la quasi-totalité de l’État dans son sillage.
Aujourd’hui encore, Détroit bénéficie de crépuscules estivaux s’étirant jusqu’à plus de 21 heures. Un héritage direct de cette époque où la ville d’Henry Ford refusait de marcher au même rythme que le reste du monde.