Depuis la mort de Louis Renault, les descendants du fondateur demandaient réparation. Leur combat acharné pour faire annuler la nationalisation de l’entreprise pour faits de collaboration s’est finalement heurté au mur des plus hautes juridictions françaises, clôturant ce dossier historique.

La querelle judiciaire qui opposait les petits-enfants du fondateur de l’entreprise Renault à l’État français était unique en son genre. Personne n’était venu reprocher à la France du Général de Gaulle les nationalisations qui ont eu lieu à la Libération avec autant de pugnacité. Mais plus d’une décennie après le lancement de leur vaste offensive, l’épopée judiciaire des huit descendants de Louis Renault appartient désormais aux archives judiciaires : ils ont définitivement perdu leur bataille.

Leur parcours, qui avait connu un premier coup d’arrêt très médiatisé en mars 2014 lorsque la Cour de cassation avait refusé de transmettre leur question prioritaire de constitutionnalité (QPC), s’est ensuite heurté à l’intransigeance des juridictions administratives. Alors qu’Hélène Renault-Dingli et les autres héritiers se disaient à l’époque « décidés à épuiser toutes les voies de recours », l’État de droit a scellé le sort de leurs revendications. En 2016, le tribunal administratif de Paris, puis la cour administrative d’appel, ont sèchement rejeté leur demande d’indemnisation. L’ultime espoir de la famille s’est brisé fin 2018, lorsque le Conseil d’État a définitivement rejeté leur pourvoi, validant de fait les conséquences de l’ordonnance de confiscation signée par de Gaulle en 1945. La perspective d’une indemnisation, qui aurait pu se chiffrer en milliards d’euros, s’est ainsi totalement envolée.

L’exception historique confirmée par les juges

Le combat des héritiers reposait sur une anomalie historique : l’affaire Renault demeure le seul cas de nationalisation-confiscation venant sanctionner, sans l’avoir jugé, le comportement d’un individu pendant la Seconde Guerre mondiale. Leurs avocats, dont le regretté Me Thierry Lévy (décédé en 2017), dénonçaient une « spoliation » et invoquaient l’atteinte au droit de propriété ainsi qu’au principe de la personnalisation des peines.

Face à eux, l’État et des parties civiles comme la CGT-Métallurgie ont toujours défendu la légitimité de l’ordonnance, rappelant les signatures prestigieuses apposées au bas du texte à l’époque : Léon Blum, Alexandre Parodi et bien sûr le Général de Gaulle. La justice administrative a finalement estimé qu’il n’appartenait pas aux juges d’écarter l’application d’une ordonnance ayant valeur de loi ni d’en indemniser les conséquences sur le seul fondement de la responsabilité de l’État.

Une figure historique toujours débattue

Si la bataille juridique et financière est définitivement close en cette année 2026, la figure de Louis Renault (1877-1944) reste un sujet d’étude complexe. Ingénieur de génie, il avait fait de son entreprise l’un des fleurons de la France de l’entre-deux-guerres, célèbre notamment pour la légende des taxis de la Marne. Patron « à l’ancienne », d’une exigence parfois brutale avec les ouvriers, il s’était attiré l’inimitié tenace des syndicats et des communistes.

Accusé de collaboration avec l’ennemi, emprisonné à Fresnes en septembre 1944 dans un climat de violente épuration sauvage, il y meurt le 24 octobre, vieux, malade, et possiblement victime de mauvais traitements en détention. L’ordonnance de confiscation est actée quelques semaines plus tard. Louis Renault n’ayant jamais été jugé, la dépossession a frappé directement ses héritiers : sa femme Christiane (ancienne amante de l’écrivain Pierre Drieu La Rochelle) et son fils unique Jean-Louis.

A-t-il été le bouc émissaire d’une époque où la sortie de l’enfer de la guerre exigeait de faire primer la raison d’État ? La recherche historique moderne reste nuancée. Comme le rappelait l’historien Patrick Fridenson, l’idée que Renault ait fabriqué des chars pour les Allemands est une « légende urbaine ». L’historien américain Talbot Imlay souligne pour sa part qu’aucune grande entreprise de l’époque n’avait la marge de manœuvre pour refuser de produire sous l’Occupation. Rien ne démontre aujourd’hui une proximité politique ou un zèle idéologique de Louis Renault envers les autorités allemandes. Ses écrits passés montraient d’ailleurs un profil plutôt apolitique.

En 2010, la famille avait pourtant remporté une victoire psychologique fondatrice en faisant condamner le Centre de la mémoire d’Oradour-sur-Glane pour avoir présenté l’industriel comme un « collaborateur notoire » sur une légende photographique. Mais si cette décision en appel à Limoges avait agi comme un déclic pour tenter de laver l’honneur familial, elle n’aura finalement pas suffi à réécrire la conclusion juridique de l’après-guerre. La justice a tranché une bonne fois pour toutes : le groupe Renault et son histoire appartiennent au patrimoine national.