Après des figures emblématiques comme Ferdinand Porsche et Henry Ford, AUTOcult.fr vous présente le cinquième portrait de sa série : Armand Peugeot. Bien que son nom soit mondialement connu, l’homme derrière l’une des plus anciennes marques automobiles du monde reste souvent dans l’ombre. Armand Peugeot fut pourtant un ingénieur centralien visionnaire et un entrepreneur audacieux, qui a su guider l’entreprise familiale d’une simple fabrique d’outils à un empire de la mobilité, posant les premières pierres de l’industrie automobile française.
Le lion familial et la révolution de l’acier
Armand Peugeot est né en 1849 dans le Pays de Montbéliard, au sein d’une famille d’industriels qui produit déjà des moulins à café, des lames de scies et des bicyclettes. L’entreprise familiale, Frères Peugeot Aînés, est déjà réputée pour la qualité de son acier. Mais l’esprit d’Armand, ingénieur diplômé de l’École Centrale de Paris, est tourné vers l’avenir et les innovations technologiques de son temps. C’est lors de ses voyages en Angleterre qu’il prend conscience du potentiel de l’automobile et de la bicyclette. Il comprend que la révolution industrielle ne se fera pas uniquement par l’acier, mais par la machine qui se déplace seule. Il se lance d’abord dans la production de bicyclettes, en créant la société Peugeot Frères. Le succès est immédiat, mais son véritable objectif reste l’automobile.
Les débuts laborieux et la naissance d’une marque
Dès 1889, Armand Peugeot présente le tout premier véhicule Peugeot, un tricycle à vapeur conçu avec l’ingénieur Léon Serpollet. Mais le moteur à vapeur, lourd et complexe, ne le satisfait pas pleinement. Il perçoit rapidement que l’avenir est au moteur à combustion interne, un choix qui le place en rupture avec l’orientation des autres industriels français de l’époque.
C’est à la suite d’une rencontre décisive avec l’inventeur allemand Gottlieb Daimler qu’Armand Peugeot s’engage résolument dans cette voie. Il acquiert la licence du moteur Daimler et, en 1890, naît la Type 2, la première voiture à essence de la marque. Cette voiture marque un tournant majeur, non seulement pour Peugeot, mais pour l’ensemble de l’industrie automobile française. Armand Peugeot ne se contente pas de fabriquer des véhicules, il les met à l’épreuve. Il participe lui-même à des courses automobiles, comme le Paris-Bordeaux-Paris, pour tester la fiabilité de ses voitures et démontrer leur efficacité. Il est un infatigable perfectionniste, s’attardant sur chaque détail technique pour améliorer ses modèles.
La scission et la création de la société des Automobiles Peugeot
L’audace d’Armand et son obsession pour l’automobile créent des tensions au sein de la famille. Ses cousins, qui dirigent l’entreprise familiale de cycles, sont plus conservateurs et préfèrent rester concentrés sur leurs activités traditionnelles. Ils doutent de la rentabilité de cette « invention du diable » qui exige d’énormes investissements. Cette divergence de vues mène à une scission.
En 1896, Armand Peugeot fonde la Société Anonyme des Automobiles Peugeot, une entité dédiée exclusivement à la fabrication de voitures. Cette décision est un acte d’anticonformisme, qui lui permet de s’affranchir des contraintes familiales pour développer librement sa vision. Il installe ses usines à Audincourt et à Lille, où il met en place des méthodes de production modernes pour l’époque. La marque s’impose rapidement comme un acteur majeur sur le marché, avec une gamme de modèles de plus en plus sophistiqués, comme la Type 26 ou la Type 36, qui sont des succès commerciaux.
Le génie du publicitaire et le sens de l’innovation
Armand Peugeot est un ingénieur de génie, mais c’est aussi un fin communicant. Il comprend, comme André Citroën plus tard, l’importance de la publicité et du marketing. Il participe à des courses et des salons automobiles pour mettre en avant la qualité et la performance de ses véhicules. Il n’hésite pas à utiliser le lion, emblème de la famille Peugeot, pour symboliser la force, la souplesse et la rapidité de ses voitures. Il innove sans cesse, en testant de nouvelles technologies et en déposant des brevets. Dès 1894, il propose un moteur bicylindre en V sur la Type 6, puis il développe le moteur en position verticale à l’avant, une architecture qui deviendra la norme. Il est l’un des premiers à équiper ses voitures de pneumatiques Michelin, un choix qui améliore considérablement le confort de conduite. Il est aussi un pionnier de la production en série, même si elle n’atteint pas l’échelle de celle d’Henry Ford.
Un héritage intemporel
Après un parcours riche en innovations et en audace, Armand Peugeot s’éteint en 1915, en pleine Première Guerre mondiale. Il laisse derrière lui une entreprise florissante, prête à affronter les défis du XXe siècle. En 1910, les deux branches de la famille s’étaient déjà réconciliées, fusionnant leurs activités automobiles et cyclistes sous l’égide de la « Société des Automobiles et Cycles Peugeot ».
L’héritage d’Armand Peugeot est immense. Il a posé les fondations de l’une des marques les plus emblématiques de l’histoire automobile. Sa vision a permis de faire évoluer Peugeot d’une entreprise d’outils et de bicyclettes à un constructeur automobile de premier plan. Il a démontré qu’en alliant l’ingénierie à l’anticonformisme, on pouvait transformer une entreprise familiale en un empire industriel mondial.
Armand Peugeot restera dans l’histoire comme l’ingénieur centralien qui a su transformer une vision en réalité, prouvant que la tradition familiale pouvait s’allier à l’innovation la plus audacieuse. Son histoire est celle d’un pionnier qui a su lire l’avenir et qui a, le premier, mis un lion sur roues.