Après la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis se sont retrouvés avec une abondance de nouvelles technologies, y compris les armes nucléaires. En 1963, un plan audacieux, connu sous le nom de « Projet Carry All », a été proposé pour utiliser des bombes nucléaires afin de construire un tronçon de l’autoroute Interstate 40 à travers la chaîne de montagnes de Bristol en Californie. Cette idée stupéfiante montre à quel point l’Amérique de l’époque était prête à envisager des solutions extrêmes pour ses défis d’infrastructure.

L’origine du projet

Dans les années 1950, les États-Unis étaient obsédés par deux choses : la course à l’armement nucléaire contre l’Union soviétique et la construction de super autoroutes. Le président Dwight D. Eisenhower, ayant été impressionné par le réseau autoroutier allemand pendant la guerre, a signé le Federal Aid Highway Act en 1956, lançant la création du réseau autoroutier inter-États moderne. Cependant, certaines régions des États-Unis, notamment l’ouest, posaient des défis géographiques considérables pour cette construction.

La mythique Route 66, bien que pittoresque, était inefficace pour le transport moderne. La nouvelle Interstate 40 (I-40) promettait une route plus directe à travers le sud-ouest, mais la chaîne de montagnes de Bristol en Californie représentait un obstacle majeur.

Pourquoi utiliser des bombes nucléaires ?

Construire une autoroute à travers une chaîne de montagnes nécessite l’enlèvement de quantités massives de terre. Le projet Carry All proposait d’utiliser 22 bombes nucléaires pour créer une tranchée de plus de 3 km de long et une centaine de mètres de profondeur, permettant de faire passer à la fois l’autoroute et une ligne de chemin de fer. Cette approche était envisagée pour être plus rapide et moins coûteuse que les méthodes traditionnelles. En 1963, les ingénieurs ont prévu de forer des trous profonds, d’y placer les bombes nucléaires et de les faire exploser pour créer la tranchée nécessaire.

Les calculs et les défis

Le projet estimait que l’explosion de ces bombes aurait une force combinée de 1 730 kilotonnes, soit environ 115 fois celle de la bombe larguée sur Hiroshima. Malgré l’absurdité apparente, les scientifiques de l’époque avaient une compréhension limitée des effets à long terme des retombées nucléaires. La petite ville d’Amboy, située à moins de 20 km de la zone de l’explosion, était au centre des préoccupations, mais les rapports gouvernementaux minimisaient les risques.

Les essais et les retards

Le projet a rencontré de nombreux retards. Les tests prévus en 1963 et 1964 pour comprendre les effets des explosions nucléaires sur le terrain n’ont jamais eu lieu, en partie à cause des préoccupations environnementales et des contraintes budgétaires. En 1965, bien que le projet ait été jugé « faisable et sûr », les retards accumulés ont conduit le département des routes de Californie à opter pour des méthodes de construction traditionnelles. En 1966, le projet Carry All a été officiellement abandonné, non pas à cause des risques nucléaires, mais en raison de l’inefficacité bureaucratique.

L’après-projet

La section de l’I-40 à travers les montagnes de Bristol a finalement été achevée en 1973 par des moyens conventionnels. La ville d’Amboy, bien qu’épargnée par les radiations, a souffert économiquement avec le déclin de la Route 66. Aujourd’hui, elle est pratiquement abandonnée, avec une population inférieure à dix habitants.

Le projet Plowshare, lancé par la Commission de l’énergie atomique des États-Unis pour trouver des usages pacifiques aux bombes nucléaires, a été abandonné en 1977 après 27 tests. Aucun de ces tests n’a abouti à un projet réussi, certains ayant même produit des résultats désastreux, comme la contamination radioactive d’un gisement de gaz naturel au Nouveau-Mexique.

Le projet Carry All reste un exemple fascinant de l’optimisme technologique et de la foi aveugle dans les nouvelles technologies de l’époque. Bien que la route entre Needles et Barstow sur l’I-40 soit aujourd’hui plus rapide et plus directe que la Route 66, on ne peut s’empêcher de se demander ce qu’auraient donné ces 22 explosions nucléaires. L’histoire de ce projet montre aussi l’importance de la prudence et de la réflexion éthique dans les grandes entreprises technologiques et d’ingénierie. Heureusement, le bon sens et la bureaucratie ont prévalu, évitant à cette partie du désert Mojave de devenir un terrain irradié.