En 1985, lorsqu’une firme italienne de pulls fait l’acquisition d’une équipe de Formule 1, elle ouvre la de nouvelles perspectives, laissant entrevoir une volonté de perturber l’ordre établi. C’était l’une des caractéristiques de Benetton, que ce soit à travers des produits accrocheurs, une publicité provocante ou des partenariats de sponsoring hauts en couleur. Il est évident, d’après les interviews réalisées dans cet ouvrage de référence signé Damien Smith, ancien rédacteur en chef de Motor Sport, que cette approche novatrice s’est également reflétée dans le domaine de la course automobile. Smith les qualifie de « rebelles de la Formule 1 ».

Ce n’était pas la première incursion de Benetton dans la F1… La première fois, c’était en 1983 avec Tyrrell lorsque le nouveau responsable de la communication Davide Paolini a soufflé l’idée à Luciano Benetton de s’intéresser à la discipline. Paolini se souvient : « J’ai obligé les mécaniciens de Tyrrell à porter des chemises roses pour attirer les photographes. » Cependant, l’avenir ne résidait pas chez Tyrrell, qui ne voulait pas passer au turbo. C’est alors au tour d’Alfa Romeo d’arborer des chemises vertes, encore plus vives pour les mécaniciens. Mais l’année 1985 marque la fin de cette ère Alfa. Qu’importe, il y avait un plan. Et ce plan passait par Toleman.

Dans la présentation des origines de Toleman, Smith insère une photo de la DFVW de Colin Hawker, la berline surpuissante propulsée par un moteur Cosworth. Un moment de nostalgie qui souligne l’événement qui a attiré le groupe Toleman dans le monde de la course : les directeurs Alex Hawkridge et Ted Toleman ont alors formé une équipe de F2 et recruté un designer sud-africain nommé Rory Byrne. L’auteur a recueilli un large éventail de témoignages – Hawkridge, Byrne, le designer John Gentry et Derek Warwick. Tous parlent de la progression de l’équipe vers la F1 et de la façon dont le « prometteur » est devenu « étonnant », lorsque le nouveau venu Ayrton Senna a failli remporter la victoire à Monaco en 1984.

Les optimistes vous diront que les problèmes sont des opportunités… En 1985, Toleman a lutté pour avoir des pneumatiques et l’équipe est passé tout près de la disparition malgré les excellentes qualités de la TG185. C’est là que Benetton est intervenu avec 2 millions de livres sterling et de grandes idées !

Les récits de l’ascension d’une équipe vers le succès peuvent être similaires, mais c’est une histoire avec de nombreux points de vue internes : Pat Symonds raconte une astuce sournoise avec la boîte noire turbo BMW, Byrne confirme les 1300 chevaux, le directeur d’équipe Peter Collins déplore que « mettre Cosworth à niveau était comme arracher des dents ». La fiabilité du moteur était un problème récurrent, mais Gerhard Berger, Teo Fabi et Thierry Boutsen ont tous brandi le drapeau multicolore avec un succès variable… Mais le premier objectif était de générer des retombées pour l’entreprise, avec un spécialiste du marketing propulsant le nom Benetton dans ce que l’on appelle aujourd’hui le lifestyle. Cela, associé à des publicités très provocantes, parfois interdites, Benetton a acquis ce profil audacieux que son patron recherchait.

La petite équipe s’est surpassée. Thierry Boutsen, Alessandro Nannini ont défilé. Gerhard Berger a décroché des victoires. Puis, un homme d’affaires aux cheveux ébouriffés appelé Flavio Briatore (« Flav l’Empaleur » plaisante Smith) a pris le poste de directeur d’équipe, et Michael Schumacher est arrivé… Et le palmarès s’est construit : deux championnats du monde et le titre des constructeurs pour l’équipe, dans les deux décennies controversées de Briatore en tant qu’homme sauvage de la F1. Smith est impressionné, le qualifiant d’une « efficacité dévastatrice » et d’ »un gagnant de la F1 de qualité platine ».

Bien que Briatore ait été imposé, l’équipe s’est rapidement installée dans l’ambiance familiale qu’avait connue Tolman, et Smith affirme que cela reste le cas dans la forme actuelle de l’équipe en tant qu’Alpine. (C’est l’équipe qui a porté tellement d’étiquettes qu’elle est souvent désignée de nos jours simplement par son site d’implantation – ‘l’équipe d’Enstone’.)

« Ils étaient vraiment de bons propriétaires », déclare le directeur technique Symonds avec une affection sincère pour la famille, expliquant que Luciano Benetton était fasciné par la technologie, ce qui explique en partie son attrait pour la F1.

Cela ne signifie pas que tout était toujours « gentil » : Collins raconte comment on lui a demandé de se séparer de Johnny Herbert et de partir à son tour ; comment un John Barnard susceptible déclare qu’il se fiche éperdument qu’ils ne l’aiment pas. Flav commente : « Si vous envoyez John en Suisse, vous aurez une guerre le lendemain ! »

Pat Symonds, fidèle de Benetton, dont la présence en F1 a été longue et significative, est un pilier tout au long du livre, et un parfait conteur pour la recherche de Smith. Tissés parmi les courses – et de nombreuses photos de qualité – il y a une excellente citation sur chaque page et des bulles pétillantes qui maintiennent l’intérêt. À propos de l’incendie de stand à Hockenheim en 1994, Smith parle à la plupart des personnes impliquées, y compris Steven Tee, qui a capturé cette célèbre photo. « Tout ce que je pouvais voir dans le viseur, c’était un éclair orange. »

Benetton a suscité de nombreuses « questions de légalité » et Smith laisse chacun s’exprimer sur la cause de l’incendie, les planches illégales, les programmes de lancement, le titre controversé de 1994, le diplomate Damon Hill raconte : « Ils étaient prêts à faire beaucoup pour repousser les limites… » Comme pour maintenir l’énergie, Smith attend jusqu’au déclin post Schumacher pour décrire les fêtes et les vacances de l’équipe. Un mécanicien commente : « Si vous ne reveniez pas avec une gueule de bois, c’était mal vu. »

Benetton semble avoir pris la place de Hesketh en tant qu’équipe décalée. Il y avait moins de plaisir en ce qui concerne les résultats et les affaires de l’équipe en 1997, lorsque David Richards a été envoyé de manière inattendue pour remplacer Flavio. « C’était comme dans l’un de ces films de gangsters », déclare Richards. « Il a levé les yeux de son bureau et il m’a dit : ‘Je me demandais qui ça allait être.’ » Mais Benetton avait besoin d’un partenaire moteur, et Renault avait besoin d’une équipe pour son retour en F1, dirigé par Flavio Briatore, le retour. À partir de 2002, Benetton est devenu Renault et un chapitre s’est refermé. La conclusion de Smith est une interview avec Alessandro Benetton qui explique pourquoi une entreprise familiale de vêtements est devenue championne de F1, et pourquoi le directeur d’équipe Joan Villadelprat estime que « Benetton était un endroit spécial. Tout le monde là-bas aimait Benetton, tout le monde a passé de bons moments. » Une décennie et demie de bons moments qui ne pouvaient pas être mieux transmis…