Dans le monde feutré mais ultra-compétitif du sport automobile et du simracing, Kazunori Yamauchi — « Kaz » pour les intimes — est une anomalie. Un mythe vivant. À la fois développeur de génie, pilote émérite et gardien du temple de la culture automobile, le père de Gran Turismo continue, près de trente ans après son premier coup d’éclat, de fasciner les passionnés de la planète entière. Portrait d’un homme qui a transformé des lignes de code en pure passion mécanique.

L’art de l’obsession japonaise

Pour comprendre la trajectoire de cet homme né le 5 août 1967 à Kashiwa (au nord de Tokyo), il faut l’avoir vu dans son élément. Récemment, dans les coulisses des GT World Finals à Milan, alors qu’une armée de techniciens s’affairait à gérer le flux du streaming mondial, Kaz se tenait discrètement dans un coin, le visage collé à son ordinateur portable. Son obsession du moment ? Analyser la première course des finales mondiales se déroulant sur la Nordschleife du Nürburgring… mais disputée à l’envers.

Cette dévotion totale et irréprochable au jeu qu’il a inventé en 1997 est la clé d’un succès qui ne faiblit pas. En cette année 2026, bien que Gran Turismo 7 souffle déjà sa cinquième bougie, le titre cartonne toujours autant et rassemble plus de 2 millions de pilotes virtuels chaque mois.

L’idée du siècle : Gagner sa supercar au volant d’une Panda

Si Gran Turismo a réécrit l’histoire du jeu vidéo, c’est grâce à une intuition géniale de Yamauchi : le mérite. Dans GT, on ne vous donne pas les clés d’une GT3 ou d’une Formule 1 dès les premières minutes. Il faut cravacher, passer ses permis et gagner ses crédits en partant du bas.

C’est là qu’intervient la magie de Kaz : modéliser avec une fidélité inouïe des voitures ordinaires, celles que les joueurs possèdent potentiellement dans leur vrai garage. Si le premier opus regorgeait de petites citadines japonaises un peu poussives, les dernières mises à jour de GT7 ont poussé le vice jusqu’à intégrer des monuments de l’anti-sportivité comme la Fiat Panda 30 ou la Renault Twingo. Enchaîner les tours chronos au Nürburgring, à Monza ou à Bathurst au volant de sa propre voiture de tous les jours : voilà le secret de l’attachement viscéral des fans.

Du virtuel au réel : Un authentique pilote

Kazunori Yamauchi n’est pas qu’un « geek » derrière un écran. C’est un petrolhead absolu qui troque régulièrement son clavier pour une combinaison et un casque bien réels.

• Le roi de l’Enfer Vert : Kaz a bouclé la terrible épreuve des 24 Heures du Nürburgring à six reprises, s’offrant même le luxe de remporter la victoire dans sa catégorie à deux reprises au volant de machines exigeantes (Lexus IS-F, Nissan GT-R et BMW M6 GT3).
• Une vie à 100 à l’heure : Cette année, on a pu le voir suivre la mythique 1000 Miglia au volant d’une Toyota Supra.
• Icône pop et académique : Capable de faire un caméo mémorable en chef de sushi dans le film Gran Turismo, il a également été décoré d’un diplôme d’ingénieur du véhicule Honoris Causa par l’Université de Modène et de Reggio d’Émilie, en plein cœur de la Motor Valley italienne.

Le saviez-vous ? La passion de Kaz se reflète aussi dans son garage personnel. Si sa collection comprend des modèles très éclectiques comme une Volkswagen Golf R ou une Nissan GT-R, son grand amour automobile reste, de son propre aveu, la légendaire Ford GT.

La GT Academy et le culte des fans

Cette passerelle permanente entre bitume et pixel a trouvé son apogée à Silverstone lors de la création de la GT Academy. Porté à bout de bras par Yamauchi et soutenu par Nissan (qui fournissait les GT-R), ce programme unique a prouvé au monde entier que des champions virtuels pouvaient briller au plus haut niveau du sport automobile réel.

Aujourd’hui, l’homme est vénéré comme une rockstar. Lors des finales mondiales à Fukuoka l’année dernière, des centaines de fans ont fait des files d’attente kilométriques, patientant parfois plus de deux heures sous la forme d’un véritable pèlerinage, simplement pour obtenir un autographe, une photo ou lui dire un simple « merci ». Le virtuel a ses limites, mais le respect que suscite Kaz, lui, est bien réel.