À l’aube du troisième millénaire, Rome s’apprête à célébrer le grand jubilé de l’an 2000, un événement planétaire qui doit attirer des millions de pèlerins au Vatican. Pour la maison Fiat et son patriarche Gianni Agnelli, ce rendez-vous spirituel relève aussi d’un devoir d’État et d’une fierté industrielle séculaire. Depuis les quatre monumentales Lancia Flaminia 335 carrossées par Pininfarina en 1961 pour la présidence de la République italienne, le groupe turinois s’est imposé comme le fournisseur exclusif du protocole romain. Pour honorer le souverain pontife Karol Wojtyła, alors au soir de son règne, la direction de Turin ordonne la fabrication d’une pièce unique, conçue dans le plus grand secret par les artisans du Centro Stile : la Lancia Thesis Giubileo.
Le manifeste Dialogos au service du trône pontifical
Avant même que la berline Thesis de grande série ne pose ses roues sur l’asphalte à la fin de l’année 2001, cette monture d’exception dérive directement du concept-car Dialogos dévoilé au salon de Turin 1998. Tracée sous la direction du designer Mike Robinson, la silhouette entend réinventer l’élégance baroque italienne à contre-courant du rationalisme germanique : calandre monumentale en écusson rappelant les fastes des années 1930, optiques en amande et poupe fuyante soulignée par d’inédits feux verticaux à diodes électroluminescentes.
Pour répondre aux exigences très strictes de la Curie romaine, la carrosserie subit une métamorphose radicale. Les ingénieurs allongent l’empattement de près de trente centimètres afin d’offrir une habitabilité princière, tout en préservant le système de portes à ouverture antagoniste sans montant central, véritable marque de fabrique historique de la firme fondée par Vincenzo Lancia. Surtout, la voiture adopte une configuration classique de landaulet : si l’avant du pavillon demeure rigide et blindé pour protéger le chauffeur et l’aide de camp, la partie arrière est coiffée d’une capote souple en toile marine s’escamotant d’une simple pression hydraulique.
Un sanctuaire roulant sous les armes du Vatican
Offerte personnellement par Gianni Agnelli à Jean-Paul II le 22 décembre 1999, la berline matriculée « SCV 1 » (Stato della Città del Vaticano) tient davantage du sanctuaire ambulant que de l’automobile d’apparat conventionnelle. Peinte d’un bleu nuit solennel, elle délaisse les selleries en cuir pour un velours bleu sombre d’une extrême douceur, tissé selon des méthodes artisanales pour respecter la sobriété ecclésiastique.
À l’arrière, la banquette cède la place à un trône papal individuel, surélevé et monté sur un mécanisme électrique. Ce dispositif permet au souverain pontife d’ajuster sa hauteur de vue pour bénir la foule sans effort physique excessif. Des poignées de maintien en cuir gainé, des marchepieds escamotables d’une discrétion absolue et un blindage invisible de plancher et de flancs complètent l’aménagement. Sous le long capot avant, les techniciens ont retenu la plus noble des mécaniques du groupe : le mélodieux V6 3,0 litres 24 soupapes « Busso », délivrant 215 chevaux dans un silence feutré pour assurer des évolutions au pas sans le moindre à-coup.
Le témoin muet du crépuscule d’un pontificat
Au cours des célébrations grandioses du Jubilé puis lors des commémorations du début des années 2000, la Thesis Giubileo offre au monde des images poignantes. Devenue le refuge d’un Jean-Paul II affaibli par la maladie de Parkinson, la limousine permet au pape polonais de parcourir la place Saint-Pierre et les basiliques majeures, le visage marqué mais le buste émergeant de la découpe arrière pour saluer la foule.
Alors que la Thesis de grande série subira par la suite un douloureux échec commercial face au triumvirat allemand, cet exemplaire unique a transcendé les aléas du marché pour entrer dans l’histoire diplomatique et religieuse. Conservée avec vénération au sein des garages pontificaux, la monture solennelle de Karol Wojtyła demeure l’un des derniers grands chefs-d’œuvre de la carrosserie d’État italienne, unissant le génie mécanique de Turin à la majesté séculaire de Rome.
