À la fin des années soixante, les studios Disney cherchent à renouveler leurs comédies familiales en prises de vues réelles. Alors que l’Amérique vibre au rythme des muscle cars surpuissants et des prototypes sportifs engagés aux 24 Heures du Mans, Walt Disney imagine avant sa disparition une fable mécanique totalement à contre-courant. Sorti sur les écrans en 1968 sous le titre « The Love Bug » — traduit en France par « Un amour de Coccinelle » —, le long-métrage transforme la plus modeste des voitures populaires en une héroïne de course douée d’une conscience propre, d’un cœur d’or et d’une rancune tenace. Flanquée du numéro 53 sur un capot blanc perle traversé de bandes tricolores, celle que le public francophone baptise affectueusement « Choupette » va conquérir le box-office mondial et forger l’un des mythes les plus attendrissants du cinéma d’action.
Le casting de la cafétéria et la naissance du mythe
L’histoire de cette gloire cinématographique commence par un test de sympathie grandeur nature sur le parking des studios de Burbank. Pour sélectionner la monture du pilote malchanceux Jim Douglas, incarné par Dean Jones, la production réunit plusieurs petites autos étrangères du marché, parmi lesquelles une Toyota, une Volvo, une MG et une modeste Volkswagen Coccinelle découvrable de 1963. Les membres de l’équipe observent discrètement les réactions des employés quittant le réfectoire pour leur pause déjeuner : si les autres modèles suscitent de simples regards polis, les passants caressent instinctivement les galbes ronds de la petite Allemande et lui sourient spontanément. Le choix s’impose de lui-même, le charme organique de la « Käfer » opérant bien avant le premier clap de tournage.
Pour lui conférer une allure de bolide de piste sans dénaturer son ingénuité, Disney imagine une livrée devenue immédiatement reconnaissable. Peinte dans la teinte d’origine Blanc Perle L87, la carrosserie s’orne d’une double bande asymétrique rouge et bleue ainsi que du fameux numéro 53 cerclé de noir, choisi par le producteur Bill Walsh en hommage au joueur de baseball Don Drysdale des Dodgers de Los Angeles. Baptisée Herbie en version originale d’après un sketch de cabaret sur un boxeur au nez cabossé, elle devient en France Choupette, un nom qui ancre définitivement sa personnalité d’animal de compagnie à quatre roues, capable de manifester son humeur en arrosant d’huile ses détracteurs ou en claquant ses portières sur les passants indélicats.
L’artifice mécanique au service de l’illusion vivante
Faire d’une automobile un personnage doté d’émotions sans recourir aux effets numériques alors inexistants impose des trésors d’ingéniosité artisanale. Sous la supervision des techniciens des ateliers d’effets spéciaux, une trentaine de Coccinelle sont sacrifiées et préparées selon les besoins spécifiques de chaque plan. Pour les séquences où la voiture roule sans chauffeur pendant que ses passagers discutent, un cascadeur est dissimulé à plat ventre sur le plancher arrière, manœuvrant un système de mini-volant et de pédales déportées tout en observant la route à travers les mailles du tissu des sièges avant.
Sur le plan dynamique, le modeste quatre-cylindres à plat refroidi par air de 1 200 cm³ développant à peine quarante chevaux ne pouvait évidemment pas soutenir la cadence face aux sportives de son rival Peter Thorndyke, interprété par David Tomlinson. Pour les scènes de vitesse pure et les dépassements acharnés sur le tracé de Riverside, les mécaniciens greffent sous le capot arrière le moteur d’une Porsche 356 Super 90 gavé par deux carburateurs double corps, associé à des suspensions rigidifiées et des tambours de freins ventilés. D’autres châssis reçoivent des vérins hydrauliques pour cabrer le train avant au démarrage, des crémaillères surbaissées pour faire braquer les roues de manière expressive ou des structures articulées capables de se couper littéralement en deux en pleine course.
La rédemption universelle d’un symbole populaire
Le triomphe en salles du premier film dépasse toutes les espérances de Disney en générant plus de cinquante millions de dollars de recettes sur le sol américain. Cette consécration ouvre la voie à une prolifique saga cinématographique, rythmée par des suites à succès comme « Le Nouvel Amour de Coccinelle » en 1974, « La Coccinelle à Monte-Carlo » en 1977 — où Choupette tombe amoureuse d’une Lancia Scorpion bleue —, puis « La Coccinelle à Mexico » en 1980 et un retour en 2005 aux côtés de Lindsay Lohan.
Au-delà de la prouesse cinématographique, Choupette accomplit un tour de force sociologique involontaire pour Volkswagen. Née sous les auspices tragiques de l’Allemagne des années trente, la Coccinelle trouve dans la magie hollywoodienne son absolution culturelle définitive. Elle quitte définitivement son statut d’outil utilitaire d’après-guerre pour s’imposer aux yeux du monde comme un symbole universel d’insouciance, de liberté et de tendresse familiale. En prêtant une âme et un cœur battant à une simple carrosserie en tôle, les studios Disney ont offert à la citadine de Wolfsburg son plus beau titre de gloire.
