Samedi 14 novembre 1896, 6 heures du matin. Devant l’Hôtel Métropole de Londres, à quelques pas de Trafalgar Square, une foule compacte brave la bruine et la pénombre automnale. Au milieu des hennissements des chevaux et du brouillard londonien, une cinquantaine d’engins hétéroclites pétaradent, crachent de la vapeur ou vibrent en silence dans une odeur de naphte et d’huile chaude.
À 8 h 30 précises, après un copieux banquet officiel réunissant les pionniers du Motor Car Club, le comte de Winchilsea s’avance sur le perron, empoigne un grand drapeau rouge en tissu et le déchire solennellement en deux sous les vivats de l’assistance.
Ce geste théâtral scelle l’abolition du carcan législatif qui paralysait l’industrie mécanique d’outre-Manche depuis plus de trente ans. Dans la foulée, le premier London to Brighton Veteran Car Run — alors baptisé Emancipation Run — s’élance sur les routes du Sussex, inaugurant le plus ancien pèlerinage de l’histoire automobile.
Le « Locomotives on Highways Act » : La fin de la marche forcée
Pour mesurer la ferveur qui entoure ce départ, il faut rappeler la chape de plomb imposée par le Red Flag Act de 1865 et ses révisions successives. Durant trois décennies, la loi britannique avait contraint les engins mécaniques à ne pas dépasser 4 mph (environ 6,4 km/h) en rase campagne, tout en exigeant la présence d’un accompagnateur à pied pour avertir la population.
Grâce aux campagnes menées par le financier Harry J. Lawson et sir David Salomons, le Parlement promulgue enfin le Locomotives on Highways Act en août 1896. La loi, qui entre en application ce 14 novembre :
- Supprime définitivement l’obligation de l’homme à pied précédant les véhicules.
- Porte la vitesse maximale autorisée à 14 mph (environ 22,5 km/h), ramenée à 12 mph par décision administrative locale.
- Exempte les voitures légères (moins de trois tonnes à vide) des taxes et des réglementations industrielles lourdes pesant sur les locomotives routières.
Pour marquer cette émancipation, Harry J. Lawson organise immédiatement un rallye commémoratif reliant la capitale à la station balnéaire de Brighton, distante de quatre-vingt-six kilomètres.
86 kilomètres de boue, de vapeur et de pétrole
Sur les cinquante-quatre inscriptions enregistrées, trente-trois véhicules prennent réellement le départ de Whitehall. Le plateau compose un instantané saisissant de la transition technologique du XIXe siècle : carrioles à pétrole Panhard & Levassor et Daimler, voiturettes Arnold dérivées de brevets Benz, tricycles De Dion-Bouton, véhicules à vapeur Salvesen et fiacres électriques Britannia.
Le parcours tourne rapidement à l’épopée d’endurance. Dès la sortie des faubourgs de Brixton et de Croydon, les chaussées pavées laissent place à des chemins vicinaux détrempés par les pluies d’automne.
Les pneus pleins en caoutchouc et les courroies de transmission patinent dans la boue. Les pannes d’allumage par brûleurs à incandescence, les ruptures de chaînes et les crevaisons rythment la traversée de Crawley, où un arrêt obligatoire est programmé pour le déjeuner.
Plusieurs participants trichèrent même sans vergogne : certains concurrents en panne furent discrètement remorqués par des trains de banlieue pour arriver à temps à Brighton.
Le triomphe français et l’ancrage d’une tradition centenaire
La supériorité mécanique des motorisations à essence françaises éclate au grand jour. Les frères Léon et Amédée Bollée, aux commandes de leurs fameuses voiturettes tricars légères à moteur monocylindre de trois chevaux, survolent l’épreuve.
Léon Bollée franchit le premier la ligne d’arrivée devant l’Hôtel Métropole de Brighton à 14 h 30, ayant couvert la distance en 3 heures et 44 minutes, soit une vitesse moyenne remarquable de 22,4 km/h. Son frère Amédée prend la deuxième place vingt minutes plus tard, devançant la Panhard & Levassor d’Émile Mayade. Sur la trentaine de partants, seules treize à dix-sept machines (selon les procès-verbaux d’époque) parviennent à rallier la côte avant la nuit tombée.
Cette chevauchée pionnière de 1896 deviendra, à partir de 1927, une institution patrimoniale mondiale. Chaque premier dimanche de novembre, des centaines de véhicules ancêtres construits avant 1905 s’élancent de Hyde Park pour refaire le trajet vers Brighton à la mémoire des visionnaires qui, par une matinée brumeuse de novembre, ont offert à l’automobile sa liberté de rouler.
