En mai 1974, l’accession de Valéry Giscard d’Estaing à la présidence de la République bouscule le protocole figé de l’Élysée. Âgé de quarante-huit ans, le nouveau chef de l’État entend incarner une France jeune, décontractée et résolument moderne. Exit les imposantes Citroën DS noires héritées du gaullisme : le président préfère conduire lui-même, s’affiche en costume de ville sans cravate lors de ses déplacements privés et exige pour ses cortèges des teintes métallisées, vert mousse ou bleu nuit, rompant avec le noir d’apparat traditionnel. Mais pour accueillir les monarques, présidents étrangers et hôtes de marque lors des visites d’État, la République a besoin d’un vaisseau amiral à la hauteur de son rang diplomatique. C’est de cette équation entre modernité giscardienne et impératif de souveraineté industrielle que va naître l’une des carrosseries françaises les plus exclusives de la Ve République : la Peugeot 604 Limousine façonnée par les ateliers Heuliez.
Le coup de crayon de Pininfarina allongé dans le bocage vendéen
Lancée au printemps 1975 au Salon de Genève, la Peugeot 604 marque le grand retour de la firme de Sochaux sur le segment du haut de gamme. Dessinée en collaboration avec Pininfarina, la grande berline séduit par ses lignes classiques, sobres et statutaires, mais son gabarit standard de 4,72 mètres ne lui permet pas d’offrir l’espace aux jambes exigé par le protocole international face aux Mercedes-Benz 600 ou aux Rolls-Royce Phantom.
Pour transformer la berline en carrosse républicain sans engager des millions de francs en outillage industriel à l’usine de Sochaux, Peugeot se tourne vers son partenaire privilégié des Deux-Sèvres : la carrosserie Heuliez, dirigée à Cerizay par Gérard Quéveau. Rompus aux transformations spéciales et aux petites séries artisanales, les compagnons d’Heuliez conçoivent une rallonge d’empattement spectaculaire de soixante-deux centimètres au niveau du pied milieu (le montant B).
Portée à 5,34 mètres de long pour un empattement de 3,42 mètres, la silhouette gagne en majesté sans briser l’équilibre des volumes d’origine. Pour masquer les cordons de soudure structurels sur le pavillon et conférer un cachet aristocratique supplémentaire, Heuliez recouvre le toit d’un vinyle noir tendu à la main. Présentée sous le nom de code interne « HLZ », la limousine fait sensation au Salon de Paris 1978 et intègre immédiatement le garage présidentiel.
Salon roulant et modestie mécanique sous le capot
À bord du compartiment arrière, la 604 HLZ se transforme en salon diplomatique feutré. L’aménagement sur mesure propose une séparation chauffeur à glace descendante électrique, deux strapontins escamotables faisant face à une banquette en velours mordoré ou en cuir souple, des tablettes de travail en loupe de ronce de noyer, des stores vénitiens et un téléphone radioélectrique crypté relié aux réseaux gouvernementaux.
La réputation de confort légendaire de la marque au lion prend ici tout son sens : grâce à un train arrière à roues indépendantes et à un calibrage spécifique des amortisseurs Peugeot conçus et fabriqués en interne, la limousine absorbe les saignées de la chaussée et les pavés parisiens avec une douceur souveraine, sans jamais infliger le mal de mer souvent reproché aux suspensions hydropneumatiques de ses devancières.
Le bât blesse en revanche sur le plan des performances pures. Sous le long capot avant trône le moteur V6 PRV (Peugeot-Renault-Volvo) de 2 664 cm³, alimenté par une combinaison de carburateurs simple et double corps ou, plus tard, par l’injection électronique Bosch K-Jetronic, développant entre 136 et 144 chevaux. Accouplé à une boîte manuelle à quatre puis cinq rapports ou à une transmission automatique General Motors à trois vitesses, ce propulseur peine sous les 1 700 kg de la limousine. À pleine charge, avec quatre passagers et l’équipement protocolaire à bord, les relances manquent de panache et la vitesse de pointe plafonne péniblement autour de 175 km/h, au prix d’une consommation gourmande en supercarburant. Mais pour la parade sur les Champs-Élysées ou les liaisons vers le château de Rambouillet, la vélocité compte moins que l’onctuosité de la marche.
De la cour de l’Élysée aux visites pontificales
Sous le septennat de Valéry Giscard d’Estaing, la 604 HLZ devient le décor incontournable des grands rendez-vous internationaux. Elle promène les chefs d’État étrangers lors du sommet du G7 de Tokyo ou lors des réceptions officielles à Paris. Sa notoriété dépasse rapidement les frontières hexagonales : lors de son voyage pastoral en France en juin 1980, le pape Jean-Paul II utilise une Peugeot 604 Heuliez pour ses déplacements entre Paris et la basilique de Lisieux, saluant les foules à travers le toit ouvrant spécialement aménagé pour l’événement.
Plusieurs monarques et présidents africains, séduits par la robustesse des dessous mécaniques Peugeot capables d’affronter les pistes les plus rudes, passent également commande auprès d’Heuliez. Pourtant, l’aventure commerciale demeure confidentielle. Produite au compte-gouttes de 1978 à 1984, la limousine ne sera assemblée qu’à cent vingt-quatre exemplaires toutes versions confondues.
Avec l’élection de François Mitterrand en mai 1981, le palais présidentiel remanie sa flotte, remettant à l’honneur des berlines de série comme la Renault 30 puis la Renault 25, plus conformes au message politique de rupture. La Peugeot 604 HLZ reste ainsi l’incarnation automobile d’une époque précise : celle d’un président aristocrate désireux de projeter l’image d’un grand tourisme tricolore élégant, moderne et mesuré.
