Mardi 14 septembre 1982. En début de soirée, un communiqué laconique émanant du palais princier de Monaco plonge la communauté internationale dans la stupeur : victime la veille d’un terrible accident de la circulation sur les hauteurs de la Côte d’Azur, la princesse Grace succombe à ses blessures au Centre Hospitalier de la principauté, à l’âge de cinquante-deux ans.
Vingt-quatre heures plus tôt, la silhouette massive d’une berline britannique couleur brun métallisé avait quitté la chaussée de la route départementale 37 pour s’écraser quarante mètres en contrebas dans une propriété privée.
La disparition tragique de l’ancienne étoile hollywoodienne d’Alfred Hitchcock déclenche une onde de choc planétaire et braque instantanément les projecteurs sur sa monture : une Rover 3500 V8 de la série P6. Face aux rumeurs persistantes d’une défaillance mécanique totale, la direction de Solihull envoie d’urgence ses meilleurs ingénieurs sur le rocher monégasque pour disséquer l’épave aux côtés de la justice française.
La descente du mont Agel et le piège des lacets
Le drame se noue le lundi 13 septembre 1982, peu après 9 heures du matin. La princesse Grace quitte la résidence d’été princière du Roc Agel, située sur les hauteurs du mont Agel, pour regagner Monaco en compagnie de sa fille cadette, la princesse Stéphanie, alors âgée de dix-sept ans.
Pour ce court trajet d’une vingtaine de kilomètres, le chauffeur habituel propose de prendre le volant, mais la princesse décline : la banquette arrière de la voiture est encombrée de cartons, de valises et de robes sur cintres qu’elle préfère ne pas froisser.
L’automobile utilisée est une Rover 3500 P6 couleur tobacco brown, équipée d’une boîte automatique et animée par le réputé V8 tout aluminium de 3,5 litres d’origine Buick. Mise en circulation au début des années 1970, l’auto affiche un entretien régulier.
À l’approche d’un virage en épingle particulièrement serré à la sortie du village de La Turbie — ironiquement situé à quelques encablures des décors de corniche où Grace Kelly avait tourné en 1955 dans La Main au collet —, la trajectoire dévie. La berline n’amorce pas sa décélération, accélère brusquement, franchit le parapet de pierres et bascule dans le ravin avant de terminer sa course sur le toit d’une terrasse arborée.
L’autopsie mécanique de l’épave par les experts de Solihull
Tandis que la princesse Stéphanie parvient à s’extraire de l’habitacle avec des contusions et une fracture cervicale, sa mère est transportée dans un état critique. L’annonce de son décès le lendemain déclenche une tempête médiatique alimentée par des témoignages contradictoires sur l’absence de traces de freinage et des supputations de rupture des circuits hydrauliques.
Pour le groupe British Leyland, maison mère de Rover, l’enjeu est colossal. Réputée pour ses standards de sécurité passive très en avance sur son temps — cellule centrale indéformable, colonne de direction rétractable et disques de freins sur les quatre roues —, la Rover P6 voit son intégrité technique publiquement mise en cause.
Dès le 15 septembre, une délégation d’ingénieurs en chef et d’experts judiciaires britanniques dépêchés de l’usine de Solihull rejoint les inspecteurs de la gendarmerie nationale française et les experts judiciaires commis par le tribunal de grande instance de Nice. L’épave disloquée est placée sous scellés pour une inspection millimétrique :
- Le double circuit de freinage hydraulique et le maître-cylindre sont mis sous pression en laboratoire.
- L’état d’usure des garnitures et le fonctionnement des disques arrière inboard (montés contre le différentiel) sont examinés au microscope.
- La tringlerie de l’accélérateur et le convertisseur de couple de la transmission automatique Borg-Warner sont démontés pièce par pièce.
La levée des doutes techniques et la vérité médicale
Les conclusions du rapport d’expertise conjointe sont sans appel : le système de freinage, la direction et les organes de liaison au sol de la Rover 3500 ne présentaient aucune défaillance avant l’impact. Le levier de vitesses était verrouillé sur la position « Drive » et l’accélérateur n’avait subi aucun blocage accidentel.
La vérité sur l’origine du drame viendra du corps médical. Les examens tomographiques et l’autopsie révèlent que la princesse Grace a été victime d’un premier accident vasculaire cérébral (une attaque cérébrale bénigne ou ictus) quelques secondes avant d’aborder l’épingle.
Désorientée et prise d’une perte de contrôle soudaine de ses facultés motrices, elle a très probablement confondu la pédale de frein avec celle des gaz, privant sa monture de tout ralentissement au bord du précipice.
Cette tragédie scellera tristement l’histoire populaire de la Rover P6, brillante berline exécutive britannique des années soixante et soixante-dix, dont les innovations de pointe n’auront rien pu face à la fatalité médicale sur les lacets de la Riviera.
