Il est le meilleur allié de nos longs trajets sur autoroute et le gardien de nos précieux points de permis. Pourtant, peu de conducteurs savent que le régulateur de vitesse est né de l’agacement d’un ingénieur aveugle, exaspéré par les coups d’accélérateur de son chauffeur.
L’intuition d’un génie non-voyant
L’histoire commence avec Ralph Teetor. Bien qu’aveugle, cet ingénieur de génie possédait une oreille mécanique absolue. Lors d’un trajet en voiture, il fut profondément irrité par le style de conduite de son chauffeur, qui ralentissait pour parler et accélérait dès qu’il se reconcentrait sur la route. Ce « stop-and-go » incessant donna à Teetor l’idée de créer un système capable de stabiliser la vitesse. En 1945, il dépose le brevet de ce qui deviendra le premier régulateur de vitesse.
La naissance du « Speedostat »
Teetor imagine d’abord le Speedostat. Le principe est mécanique : lorsque la voiture atteint la vitesse sélectionnée sur le tableau de bord, un piston à vide pousse la pédale d’accélérateur vers le haut, créant une résistance sous le pied du conducteur pour l’avertir qu’il dépasse la limite. Le second brevet est déposé le 22 août 1950.
L’invention séduit rapidement les constructeurs américains :
- 1958 : Chrysler est le premier à proposer le Speedostat en option.
- 1960 : Cadillac adopte le système et le rebaptise « Cruise Control », le nom qui restera dans l’histoire.
- 1973 : Le choc pétrolier fait exploser sa popularité. Les Américains réalisent que la vitesse stabilisée permet d’économiser environ 167 000 barils de pétrole par jour.
Comment ça marche sous le capot ?
Aujourd’hui, le système est géré par l’électronique. Lorsque vous pressez le bouton « SET », l’unité de contrôle moteur (ECU) prend le relais du conducteur. Elle agit directement sur le boîtier papillon pour réguler la quantité d’air et de carburant entrant dans les chambres de combustion. Le système reste actif jusqu’à ce que le conducteur touche à l’accélérateur, au frein ou à l’embrayage.
La révolution de l’Adaptatif (ACC)
Le régulateur classique avait un défaut : il ne gérait pas les obstacles. Cette limite a été franchie au milieu des années 90, d’abord par Mitsubishi, puis popularisée par Mercedes sur la Classe S.
Grâce à un radar dissimulé derrière la calandre, le Régulateur de Vitesse Adaptatif (ACC) mesure la distance avec le véhicule précédent. Si celui-ci ralentit, votre voiture freine automatiquement pour maintenir une distance de sécurité, avant de reprendre sa vitesse de croisière dès que la voie est libre. Les versions les plus récentes intègrent même la fonction « Stop & Go », salvatrice dans les embouteillages urbains.
Ralph Teetor, entré au Automotive Hall of Fame en 1976, n’a jamais vu son invention, mais il a changé à jamais la façon dont le monde voyage.
Le saviez-vous ? Avant de s’appeler Speedostat, Ralph Teetor avait envisagé des noms comme Controlomatic ou Touchomatic. Heureusement pour nous, Cadillac a fini par imposer un nom un peu plus sobre !