Si vous deviez concevoir la ligne de production d’un tout nouveau cabriolet de prestige, la logique voudrait que l’ensemble des éléments soit assemblé au même endroit. Sous le même toit, ou à défaut, dans un périmètre restreint de quelques kilomètres. Et certainement pas sur deux continents séparés par l’océan Atlantique.
Pourtant, c’est exactement le défi logistique insensé dans lequel General Motors s’est lancé au milieu des années 1980 pour donner naissance au vaisseau amiral de Cadillac : la Cadillac Allanté.
Le rêve italien face aux géants allemands
À l’époque, Cadillac cherche désespérément un véhicule image capable de rivaliser avec le roi des roadsters de luxe, la Mercedes-Benz SL, tout en contrant les velléités de Jaguar. Pour dessiner ce cabriolet deux places de haut vol, la firme de Detroit fait appel au célèbre studio italien Pininfarina.
Sur le plan du style, le choix est une réussite absolue : le trait est élégant, tendu et résolument moderne. Là où le projet bascule dans l’irrationalité la plus totale, c’est dans le plan industriel retenu par les états-majors de GM.
Un pont aérien de 7 000 km : 56 carrosseries par Boeing 747
Plutôt que d’expédier les outillages aux États-Unis ou de confier l’intégralité de la fabrication à l’Italie, Cadillac opte pour une répartition bicontinentale :
- Les carrosseries sont embouties, assemblées et peintes dans l’usine Pininfarina de San Giorgio Canavese, près de Turin.
- Elles sont ensuite acheminées jusqu’à l’aéroport de Turin, puis chargées à bord de Boeing 747 spécialement aménagés (pouvant transporter 56 voitures par vol).
- Les avions traversent l’Atlantique sur près de 7 000 kilomètres pour atterrir à Detroit, où les caisses sont enfin mariées à leur châssis et à leur moteur V8 dans l’usine de Hamtramck.
Cadillac qualifiera cette opération avec emphase de « plus longue ligne d’assemblage du monde ». Une formule marketing censée illustrer l’ambition de la marque, mais qui soulignait surtout l’extravagance économique du projet.
$55 000, un toit passoire et un 0 à 100 km/h poussif
Cette logistique aérienne permanente s’est naturellement répercutée sur l’addition finale. À son lancement en 1987, l’Allanté s’affiche au tarif astronomique de 55 000 dollars (l’équivalent de plus de 160 000 dollars aujourd’hui).
Pour ce prix hors norme, les premiers acheteurs ont hérité d’une finition pour le moins contestable. Le toit en toile souple était tristement célèbre pour son étanchéité précaire, canalisant l’eau de pluie directement dans l’habitacle. De plus, malgré la présence d’un V8 sous le long capot avant, l’Allanté réclamait plus de 9 secondes pour abattre le 0 à 100 km/h, plombée par sa transmission lourde et sa configuration traction.
Un échec commercial inévitable
General Motors prévoyait très optimiste d’écouler jusqu’à 8 000 exemplaires de l’Allanté par an. Même lors de sa meilleure année commerciale, le cabriolet italo-américain n’approchera jamais ces objectifs.
Si la carrière de l’Allanté s’est achevée en 1993 (après l’adoption tardive mais saluée du fabuleux moteur Northstar), elle reste dans les annales de l’automobile comme l’une des aventures industrielles les plus excentriques et coûteuses jamais imaginées.
