Samedi 20 septembre 2025. Le monde du design et de la passion automobile perd l’un de ses plus grands visionnaires. À l’âge de soixante-dix-sept ans, Tsutomu « Tom » Matano s’éteint, laissant derrière lui une empreinte indélébile sur les routes du monde entier.
Dans une industrie moderne obsédée par la surenchère de puissance, la prise de poids et la prolifération des SUV aseptisés, le designer d’origine japonaise incarnait l’antithèse absolue de la démesure. En façonnant à la fin des années 1980 les lignes pures de la première Mazda MX-5 (NA), Tom Matano n’a pas seulement dessiné un roadster à phares escamotables : il a réinventé le plaisir de conduire populaire, redonnant ses lettres de noblesse à la légèreté et à la communion mécanique entre l’homme et sa machine.
Du voyage en cargo aux studios de design californiens
Rien ne prédestinait pourtant Tom Matano à un parcours académique classique. Diplômé en ingénierie de l’université Seikei à Tokyo à la fin des années 1960, le jeune homme refuse la trajectoire toute tracée des bureaux d’études nippons. Il quitte le Japon non pas en avion, mais en embarquant sur un navire de fret à destination des États-Unis pour y apprendre les langues et le design industriel.
Formé au prestigieux Art Center College of Design de Pasadena — pépinière des plus grands stylistes de la planète —, il fait ses premières armes chez General Motors en Australie au sein de la filiale Holden, puis affine son regard en Europe chez BMW.
Au milieu des années 1980, il pose ses valises en Californie pour intégrer le tout jeune centre de style avancé de Mazda à Irvine. C’est dans ce laboratoire d’idées baigné par le soleil de la côte Ouest que va naître l’une des plus belles aventures industrielles de la fin du XXe siècle.
L’étincelle de la Miata : Le retour du roadster populaire
À cette époque, le segment des petits cabriolets sportifs légers initié par les MG B, Triumph Spitfire, Lotus Elan et Alfa Romeo Spider est laissé pour mort, terrassé par les normes de sécurité américaines et l’invasion des GTI compactes à traction. Convaincu par le journaliste et consultant Bob Hall qu’un marché existe pour un roadster biplace propulsion accessible et fiable, Mazda lance le projet secret V705.
Aux côtés de Bob Hall, de Mark Jordan, de Wu-Huang Chin et de Masao Yagi, Tom Matano prend la tête de l’équipe de style. Plus qu’un simple coup de crayon, il insuffle une âme au projet :
- Une silhouette intemporelle inspirée de la Lotus Elan originelle, débarrassée de toute agressivité superflue.
- Une recherche obsessionnelle du gain de poids et de l’équilibre des masses (50/50).
- L’application rigoureuse du concept philosophique japonais Jinba Ittai (l’osmose parfaite entre le cavalier et sa monture).
Lancée en 1989 au Salon de Chicago, la MX-5 (baptisée Miata en Amérique du Nord et Eunos Roadster au Japon) déclenche un raz-de-marée planétaire. Avec plus de 1,2 million d’exemplaires vendus à travers quatre générations, elle devient le roadster le plus vendu de l’histoire automobile.
La passion, l’humour et l’héritage d’une famille mondiale
Au-delà de la Miata, Tom Matano a marqué la culture Mazda en supervisant la sculpturale RX-7 de troisième génération (FD), chef-d’œuvre du bio-design des années 1990 doté du moteur rotatif biturbo.
Les membres des studios d’Irvine et les élèves de l’Academy of Art University de San Francisco, où il a longtemps enseigné, se souviennent d’un homme chaleureux, généreux et doté d’un humour malicieux. Pour taquiner la direction lors de la présentation d’un prototype de la RX-7, il avait ainsi fait coudre d’immenses ailerons de Cadillac des années cinquante sur la housse masquant la maquette, rappelant son amour d’enfance pour les chromes américains découverts dans les pages du magazine Life.
En s’éteignant ce 20 septembre 2025, Tom Matano a laissé orpheline une gigantesque communauté de passionnés réunis sous la bannière des clubs Miata aux quatre coins du globe. Chaque capote rabattue au premier rayon de soleil et chaque enchaînement de virages négocié à bord d’une MX-5 continuent de faire résonner le sourire et le génie de son créateur.
